《论语》不是孔子本人撰写的系统著作，而是记录孔子及其弟子言行的语录体典籍。它由孔门弟子与再传弟子陆续辑录，大约在战国前期逐步成篇，现存二十篇、四百多章。孔子自称“述而不作”，并未留下自己撰写的著作，因此阅读时首先要问：这段话是谁说的？是对谁说的？在什么情况下说的？

了解孔子生平的主要阶段，有助于把语录放回具体教学与对话场景。孔子生活于公元前六世纪中至前五世纪初，是鲁国陬邑人。他早年家境并不宽裕，做过管理仓储和牛羊的小吏；中年开始聚徒讲学；五十余岁一度在鲁国从政，此后率弟子周游列国十余年；晚年回到鲁国，整理典籍、教授门人。

本页的学习目标是：说明《论语》由弟子与再传弟子辑录而成的过程及其语录体特征；描述孔子生平的主要阶段，并指出其与文本内容的关联。

语录体以简短对话和片段言论记言记行，通常不作系统论说。《论语》共二十篇，篇名多取该篇首章开头的字词，如“学而”“为政”“里仁”。篇名只是标识，并不概括全篇主题；同一主题的材料常常分散在不同篇中。例如讲“仁”的章节既见于《颜渊》，也见于《里仁》《雍也》《卫灵公》等。

书中所记不限于孔子本人，也包括弟子之间的问答与同门评述。因此读一则语录，先要区分说话人：哪些是孔子的话，哪些是弟子的话，哪些可能是后学的追述。把《论语》当作一个整体来读，就需要把相关章节汇集起来对照，而不能只按篇名索解。

读《论语》的关键方法有三：第一，语境还原。同一个问题，孔子对颜渊、仲弓、司马牛、樊迟等人的回答各不相同，因为听者的资质与处境不同。先弄清提问者是谁、在什么情境下提问，再判断这句话的分量。第二，区分文本层次：孔子本人的话、弟子的话、后学追述，可信度与解释力并不相同。第三，互文对照：可以用《礼记》《孟子》等文献辅助理解，但要以《论语》本身的章节为主要依据。

同时要意识到判断的边界。《论语》经历长期整理与注释，汉代有鲁论、齐论、古论等抄本，篇数与编次略有差异；张禹、郑玄等人整理后，通行定本逐渐形成，南宋朱熹将其与《大学》《中庸》《孟子》合为“四书”。二十世纪以来，河北定州汉墓、江西海昏侯墓出土竹简中都有《论语》抄本，为考察早期文本提供实物线索，也提醒我们：今天读到的本子是长期整理的结果。